茶是当今世界三大饮料之一，中国是茶的故乡。世界上最早的野生茶树生长于云南山区，以后通过四川、秦岭传向中国内地，并经印度等国传向世界。茶叶刚被发现时，只不过是一种药材。远古“神农尝百草，日遇七十二毒，得茶而解之。”茶叶这种神奇的解毒功能，使人们对它敬而远之。唐时，社会经济空前繁荣，人们的饮食观念发生变化，除酒之外，又普遍注意到茶。这时，饮茶风气才遍及全国，茶、酒成为人们日常生活的两大饮料。也正是到唐代，由于饮茶风气的盛行，“茶”字才第一次出现。创造“茶”这个字的是被尊称为“茶神”的陆羽。
茶是怎样从药材而变为饮料的？按照目前公认的看法，这与佛教的传播有关。由于茶叶具有明显的提神醒脑的作用，最早把茶叶作为饮料的是山林寺院中的僧侣。他们在坐禅修行时，为了驱除睡意，常常饮茶提神，所以中国自古就有“茶禅一体”的说法。唐代是中国佛教的鼎盛时期，大多数寺院都辟有茶园，进行茶叶的人工栽培。随着进山烧香者日益增多，加之唐代文人浪迹天涯，与寺院禅家结下了不解之缘，僧人的饮茶习惯逐渐被带到民间。
在唐代，当中国人的饮茶风气刚开始形成时，饮用习惯与今天大相径庭。首先，茶叶被制成团块状的茶饼，而不是今天这般的散茶。饮前必须烹煮，称之为煎茶。比如武夷山在防古复制造出武夷山进贡岩茶“龙凤团饼”。今人直接用开水冲沏的习惯，是经元明两代才形成的。其次，唐人饮茶需加盐、姜等作料，类似于今天西方人放糖。宋人记载说：“唐人煎茶，用姜用盐，近世有用此二物者，辄大笑。”再者，唐代重视野茶，陆羽论茶，提出“野者上，园者次”的见解。当时一些名茶，其生长条件必须是：“生烂石沃土”或“生必依岩洞”。此外，从唐代开始，人们已十分讲究饮茶的用水。为此，张又新专门写了一本《煎茶水记》，分天下之水为二十等，通常主要有三等：山泉为上，江河次之，井水为末流。这种讲究，至今还流传于一些著名产茶区，杭州便有“龙井茶、虎跑水”的说法。
随着饮茶习惯的养成，饮茶也从人们的日常需要升华为一种礼仪风俗，并成为诗人歌咏的对象。在唐以前，人们款待宾客主要是酒食。到唐代，以茶待客蔚然成风。文人相聚，以茶代酒甚至是一种清淡高雅的情趣。沿至宋代，这种风习更被诗意化，宋人“寒夜客来茶当酒，竹炉汤沸火初红”生动地描述了这种情趣。茶不仅是平民馈赠亲友的礼品，也常常是皇帝恩赏群臣、犒劳将士的赐品。无论是皇宫内庭，还是豪富朱门，在丝竹歌舞之际，常以品茗助兴。自中唐以来，茶又成为饮食文化中仅次于酒的吟咏对象。诗人咏酒，多有飘然欲仙或愤世嫉俗之感；唐人咏茶，多清新淡雅、宁静致远之作。温庭筠赞饮茶为“疏香皓齿有余味，更觉鹤心通杳冥”；卢仝视饮茶为“平生不平事，尽向毛孔散”；钱起吟道：“尘心洗尽兴难尽”；元稹说：“洗尽古今人不倦”。唐代诗人不仅视饮茶为高雅，甚至采茶也被赋予诗意。刘禹锡回顾他在名茶产地湖州为官生涯时写道：“何处人间似仙境，春山携妓采茶时”。唐人出于对茶的偏爱，甚至将牙牙学语的小女孩昵称为“小茶”。
出于饮茶、品茶的需要，唐代出现了中国第一批有关茶叶的书籍。除上面提到的张又新的《煎茶水记》外，重要的著作有：陆羽的《茶经》、《茶说》、《顾渚山记》，斐汶的《茶述》，毛文锡的《茶谱》。其中陆羽的《茶经》不仅是中国，也是世界上第一部茶叶专著。这批著作，既是对人们饮茶风习的总结，又推动了这种风习的普及深化，对历代影响深远。