有一种茶，处处和绿茶不同，颜色是红黑色；茶性是温和；口感是香醇；茶汤也是红橙色的。这种和绿茶“对立”的茶，就是红茶。营养专家们说，“火”性体质的人宜喝绿茶，“寒”性体质的人宜喝红茶。虽然和绿茶表现出那么多不同，但是红茶却是在绿茶的基础上经发酵制成的。在我国6大基本茶类中，绿茶是不发酵茶，红茶则是全发酵茶，红茶的命名也是因为茶叶色泽和冲泡茶汤以红色为主调。

　　红茶与绿茶不同，绿茶随着时间会失去味道，而红茶能够保存相当长的时间而保持不变，这样就能适应长途运输。这也许是红茶传到西方的原因之一。目前红茶的出口量占我国茶叶总产量的50％左右，客户遍布60多个国家和地区。其中销量最多的是埃及、苏丹、黎巴嫩、叙利亚、伊拉克、巴基斯坦、英国及爱尔兰、加拿大、智利、德国、荷兰及东欧各国。

　　红茶在国际茶叶市场中具有相当重要的地位，世界红茶均起源于福建省武夷山市（原崇安县）星村镇桐木村。

　　16世纪武夷山一带发明了小种红茶，最正宗的产于桐木村，称为“正山小种”，“正山”是“高山地区”之意。当时还有“外山小种”，指的是政和、坦洋、北岭、屏南、古田、沙县及江西铅山等地所产，仿照正山品种生产的小种红茶，这些仿制品也被统称为“人工小种”。现在人工小种红茶早被市场淘汰，唯有正山小种存留下来。

　　明代万历年间（公元1573-1620年），福建漳州的月港（今龙海海澄镇）是对外进出口极为发达的口岸，是当时东南沿海对外贸易的中心。正山小种红茶被当时参与茶叶海上运输的闽南茶商带出了深山古村，1610年荷兰商人第一次运销欧洲的红茶就是正山小种。最先它是以治病功能在药店出售，此时世界其他红茶均未诞生。1650年以前，正山小种红茶的经贸权几乎完全被荷兰人垄断，但英国东印度公司觊觎中国武夷茶叶市场，于荷兰人发生摩擦，终于在1652年至1654年两国兵戎相见，爆发了第一次“英荷战争”，1665年至1667年又爆发了第二次英荷之战，两次战争均以英国获胜告终。英国人渐渐垄断茶叶贸易，1669年英国政府规定茶叶由英国东印度公司专营，从此，英国政府由厦门收购武夷茶，大量将正山小种输入欧洲市场。

    1662年葡萄牙公主凯瑟琳嫁给英皇查理二世时带去的红茶，就是中国正山小种。这位英国皇后每天早晨起床后第一件事，就是要先泡一杯正山小种，因此正山小种成为珍品。随后，安妮女王提倡以茶代酒，将茶引入上流社会，正山小种红茶作为当时的奢侈品，在成为“下午茶”主角的同时，也逐渐演化出一种“下午茶”文化形态。

　　小种红茶流传到闽东各县，演化创新形成工夫茶，其工艺成形年代大概为道光末至咸丰间（1850—1861年）。正山小种的加工工艺是鲜叶加工复杂，毛茶加工简单，而工夫红茶则相反，简化了鲜叶加工，对毛茶加工大下工夫，因此称为工夫红茶。工夫红茶在福建经历史淘汰最终形成三大闽红工夫，包括政和工夫、坦洋工夫和白琳工夫。19世纪闽红工夫崛起，深得国外茶叶市场的欢迎，红茶利润十分可观。同一时期，工夫茶工艺流传到安徽，形成而今著名的祁门工夫红茶，我国其他南方茶区也积极生产工夫红茶，形成了多种工夫红茶并存，争奇斗艳的局面。

　　正山小种繁荣到18世纪初叶，大批的传教士及贸易商追根溯源来到“正山小种”红茶的原产地——桐木，进行考察及传教，并根据桐木原住民方言称“正山小种”为乌茶的这一语音，将原来的武夷谐音〈BOHEA〉改为BLACK TEA，取乌者黑色之意。（现桐木原住民仍称红茶为乌茶），由于他们的到来也从此揭开了武夷山保护区桐木物种基因库神秘的面纱。

　　中国正山小种红茶在欧洲大行其道后，世界对武夷茶的需求大增，19世纪红茶生产由福建扩散至南方各产茶区，以适应不断增长的世界红茶需求。当时为购置中国红茶，白银源源不断地流入中国。

　  1834年，英国政府取消了东印度公司对中国的垄断贸易权，东印度公司同时丧失了茶叶进口垄断权，自行生产茶叶便成了这个贸易巨头的主要目标。他们把目光转移到有茶树生长的印度，成立了一个委员会，一方面派人培养印度当地幼苗，另一方面派人到中国收集茶种子、茶树苗秘密带到印度种植。东印度公司对华派遣的“间谍”是英国植物学家福钧。他在武夷山其间，不仅打听到一些茶道的秘密，还了解到了使绿茶变成红茶的过程。福钧在离开中国时，将武夷山偷来的茶树种子放入一个用特殊玻璃制成的便携式保温箱里，登上了开往印度的轮船。在航海过程中，茶树种子发了芽。船到了加尔各答，这些茶苗就交到了其雇主东印度公司的手上。福钧还雇佣了8名中国茶工到印度，透过这些人的帮忙，东印度公司最终完全掌握了制作红茶的秘方。

　　从中国引种的茶树虽然获得成功，但是印度试制红茶成功的决定因素，是成功地改植了印度土生茶树。几年后东印度公司完全掌握了种茶和制茶的知识和技术，从此印度的茶叶种植面积迅速扩大，产量急剧跃升，世界的茶叶市场格局开始发生变化。