在古代，茶圣陆羽在他所著《茶经》里曾经指出，茶有五个称呼：“其名一曰茶，二曰槚（jiǎ），三曰蔎（shè），四曰茗，五曰荈（chuǎn）。”

    什么是茶？《汉语大词典》的解释是：“山茶科，灌木或小乔木。”灌木是比较矮的小茶树；乔木有小乔木树种，也有大乔木，在云南还有野生的大乔木茶树。茶的原料，从茶树形态分，从大到小都是有的。而茶叶，“呈椭圆形或披针形。经焙制加工后为茶叶，可制饮料。我国长江流域及南方各地盛行栽培，品种繁多。国外也有引植。唐陆羽《茶经·源》：‘茶者，南方之嘉木也。一尺、二尺，乃至数十尺。’”陆羽这句话说得非常动人。他说什么是茶呢？茶是南方最美的树。它不是一朵花儿，但是比起花来，却对我们的身体更有益、更有价值。非常有意思的是，越往南，海拔越高的地方，所出产茶的品种越好，越往北就次之，基本上在北方很难出好茶。茶确实是南方所产的嘉木，从小灌木到大乔木，有非常多的品种。这是比较传统的对于茶的定义。

    这里面有几个重点：茶的科属，是归在山茶科；它的外观、叶形呢，有常看到的椭圆形，也有松针那样的针形；它经过焙制后则为茶叶。其实，茶叶焙制的方法出现得较晚，最早我们的先民是把茶叶摘下来生吃，然后是拿来煮汤，再后拿来蒸，蒸青茶，最后才出现炒青茶。

    第二个字特别少见：“槚”，是茶的别名。《尔雅·释木》曰：“槚，苦荼。”就是味道苦的茶称作槚。晋代郭璞作注说：“树小似栀子，冬生叶，可煮作羹饮。”从这句话可以知道，在晋代，大家吃茶的方法还是煮，把它煮成菜汤那样。这里教大家认一个字，“荼毒生灵”的荼字，大家都会读。荼是一种苦菜，味道很苦的野菜，由此引申，凡是让我们很难过的，就是荼毒。我们今天看到有些茶楼里面“茶”写成“荼”字，荼是茶的古字，还得读茶音。宋代杨万里说：“至于荼也，人病其苦也；然苦未既，而不胜其甘。”茶的苦味还没喝完，即回苦为甘，觉得滋味太美了。这话很形象地讲述了茶先苦后甜的回甘特色。清代顾炎武也曾考证说：“荼字自中唐始变作茶。”郝懿行《尔雅义疏》：“今茶字古作荼……至唐陆羽着《茶经》，始减一画作‘茶’，今则知茶不复知荼矣。”槚作为茶的别名，最早的茶叶罐就叫做槚笥（sì）。在出土的汉代墓葬中有槚笥，说明在汉代就有专门存放茶叶的器具。

    再看“蔎”，这也是茶的别名。陆游曾说“蜀西南人谓茶曰蔎”，不知道四川人今天是不是还有将茶读作蔎的。

    我们再看“茗”字，大家经常在看到茶字的同时看到这个字。那么到底“茗茶”是什么意思呢？这个问题困惑了我多年。我说茗就是茶，茶就是茗，写什么茗茶不是多余吗？不过这在文法里是说得通的，因为茗一般指茶芽；又有所谓“今呼早采者为荼，晚取者为茗”。中唐诗僧皎然《山居示灵澈上人》诗“晴明路出山初暖，行踏春芜看茗归”句，就是指看茶归。

    最后一个字，“荈”。这是一个现在基本上不再用的字。我有一位在西安的朋友，喜欢茶，也喜欢写诗，基本上每一首诗里都会写到喝茶的事情。因为“茶”在音律里面是读平声的，要用到仄声字的时候，用“茶”就不行了，“茗”也不行，他就喜欢用这个荈字。宋代王安石《答冲卿》诗“破瓜青玉美，浮荈白云香”句，也是用这个字。荈一般指晚采的老茶。

    总之，槚，荈，茗，茶，荼，蔎，都是一样东西，都是我们现在常说的茶。